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A geração moderna não sabe nem o que é isso, mas qualquer pessoa com mais de 40 anos lembra bem da figura do fotógrafo lambe-lambe. Era normal encontrar um em qualquer lugar público por onde se passasse. Parques, praças, ruas, em qualquer lugar tinha um com seu caixote esperando para registrar o momento de algum turista, geralmente pessoas humildes, vindas do interior.
Nas primeiras décadas do século XX surgiram esses fotógrafos ambulantes, chamados lambe-lambe, que trabalhavam nas praças e parques fotografando as famílias, casais de apaixonados, reunião de amigos, etc.
Eram quase sempre procurados para perpetuarem ocasiões especiais e familiares. Muitas pessoas também procuravam os lambe-lambe para tirar retratos para documentos do tipo 3X4. Atualmente, este ofício popular e bastante intuitivo está quase desaparecido, superado pelas facilidades tecnológicas, principalmente as modernas máquinas digitais.
A máquina dos lambe-lambe é conhecida entre eles por máquina-caixote, por ser semelhante a um pequeno caixote. São externamente revestidas com couro cru, madeira ou metal. Há ainda a camisa preta, espécie de saco negro pendurado na máquina, com três aberturas: dois orifícios para os braços e um para enfiar a cabeça na hora de bater e revelar as fotografias. A função da camisa é proteger as fotografias de qualquer tipo de claridade.
Existem algumas explicações para a origem do termo. Lambia-se a placa de vidro para saber qual era o lado da emulsão ou se lambia a chapa para fixá-la. Ou a origem pode estar ligada ao antigo processo da ferrotipia.